Como existe uma produção contínua de radicais livres no interior das células, foram desenvolvidos mecanismos de defesa para diminuir ou, de preferência, extinguir os danos causados por eles. O melhor meio é diminuir suas concentrações no meio extracelular e, para isso, têm-se os antioxidantes.
Os antioxidantes são responsáveis pela inibição da ação dos radicais livres nas células. Alguns antioxidantes são naturalmente produzidos pelo organismo, outros estão presentes nos alimentos. Podem ter diferentes tipos de atuação: podem impedir a formação de radicais livres, principalmente ao inibir as reações em cadeia com o ferro e com o chumbo; podem ser substâncias com altíssimo poder redutor, de modo que se deixam oxidar pelos radicais livres no lugar das estruturas celulares, protegendo-as; podem agir no reparo das avarias causadas pelos radicais livres, por exemplo, reconstituindo as membranas celulares danificadas e removendo danos no DNA. Os antioxidantes que agem diretamente nos radicais livres já formados podem ser do tipo “scavenger”, agindo ao transformar o radical livre em outro menos reativo, ou do tipo “quencher”, neutralizando o radical livre completamente, absorvendo toda a energia de excitação.
Eles podem ser classificados em enzimáticos e não enzimáticos, de acordo com sua estrutura. Em algumas situações, o organismo pode reagir ao aumento na quantidade de radicais livres, sintetizando enzimas antioxidantes, sendo que o sistema enzimático é o primeiro agir. As enzimas que mais se destacam são a superóxido dismutase (transforma dois ânions radicais superóxidos em um peróxido de hidrogênio), a catalase (metaboliza o peróxido de hidrogênio em oxigênio e água) e a glutation peroxidase (reduz peróxido de hidrogênio a através da glutation).
Os antioxidantes não enzimáticos podem ser divididos em hidrofílicos (vitamina C, glutation, indóis e catecóis) e lipofílicos (vitamina A, vitamina E, bioflavonas).
Os antioxidantes não enzimáticos podem ser divididos em hidrofílicos (vitamina C, glutation, indóis e catecóis) e lipofílicos (vitamina A, vitamina E, bioflavonas).
Os antioxidantes podem ser obtidos através de uma dieta saudável contendo frutas, legumes, cereais, verduras, etc.
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